Molekylærbiolog Nick Goldman og hans team ved European Institute of Bioinformatics har fundet en måde at bruge DNA til at lagre data på. "Al information i verden kunne kodes og lagres i DNA, og det ville passe bag på en SUV," siger Nick Goldman i denne video til World Economic Forum. Han forklarer, hvorfor DNA er en stabil, langsigtet måde at opbevare digital information, som ellers kunne gå tabt.
”DNA er harddisken, hukommelsen i hver celle i enhver levende organisme, som indeholder instruktionerne om, hvordan man bygger cellen. Det er et kemisk molekyle og er opbygget af fire forskellige typer molekyler, der kan kædes sammen i en kæde, og man kan strenge disse fire molekyler sammen i en hvilken som helst rækkefølge. Du kan tænke på det som en digital kode.
Vi har en stor datarevolution inden for genomik. For ti år siden var omkostningerne ved at sekventere genomet af en person eller en levende organisme omtrent lige så meget som det dyreste hus i London. Og ti år senere svarede omkostningerne til at sekventere et genom til prisen på et sæsonkort til Arsenal fodboldklub. Prisen er faldet, og forskerne laver mere og mere genomsekventering.
Efter at forskerne har sekventeret et genom, ønsker de at holde deres data sikre - og det er her Nick Goldman kommer ind - så de sender deres data over internettet og beder Goldman om at gemme disse oplysninger. Vi køber flere og flere computerservere og flere og flere harddiske til at gemme disse oplysninger. Så indså Goldman, at al den information, vi gemmer, handler om DNA, men at DNA i sig selv kunne være et digitalt lagringsmedium. Goldman troede, at han måske ville være i stand til at manipulere DNA'et til at skrive sin egen besked. Livet på Jorden har brugt DNA som en harddisk i hundreder af millioner af år, så måske kunne vi også bruge det.
Goldman udtænkte et eksperiment for at se, om DNA var en god måde at opbevare information på. Goldman måtte beslutte, hvilken information af høj værdi den ønskede at opbevare i et DNA-format i lang tid. Goldman tænkte på en .txt-fil med alle Shakespeares sonetter og en .mp3-fil med Martin Luther Kings "I Have a Dream"-tale og, fordi han og hans team er molekylærbiologer i hjertet, en .pdf-fil med Watson og Cricks 1953 papir, der beskriver den spiralformede struktur af DNA i levende celler. Goldman kodede disse og fik Agilent-firmaet i Californien til at konvertere dem til DNA. Og Goldman fik et lille stykke støv tilbage i bunden af et reagensglas, og det var DNA'et.
Kan vi få oplysningerne tilbage? Ja, vi kan læse og kopiere DNA nemt og billigt. Men det er meget svært at skrive dem i første omgang. Det tager for lang tid og er meget dyrt, og det er det satsbegrænsende trin. Så du kunne indkode al verdens information til DNA, men der er ikke penge nok i verden til at gøre det. Men det er en god løsning på udfordringen med at skabe et langsigtet digitalt arkiv. Inden for få år vil alle former for digitale medier blive forældede. Ingen i verden arkiverer i øjeblikket digital information, selvom de fleste informationer nu skabes, lagres og observeres digitalt. Men hvor længe holder memory sticks sammenlignet med DNA?
Team Goldman så på mammut-DNA, der er 20 år gammelt, og ældgamle heste med 000 år gamle DNA-sekvenser, der blev læst med succes. Det kræver blot et meget koldt og tørt sted at opbevare dem, og så længe der er mennesker, der er teknologisk avancerede, vil vi være i stand til at læse DNA. Så hvad sparer vi på sigt? Måske amerikanske præsidenters optegnelser, eller hvor atomaffald blev bortskaffet, eller endda vores familiebilleder.